Αλλά ακόμη και στον κόσμο της μόδας, η ιστορία πίσω από το φόρεμα που φορούσε η Jacqueline Bouvier για να παντρευτεί τον John F. Kennedy το 1953 είναι περιέργως άγνωστη. Ο σχεδιαστής του φορέματος – απλός και θηλυκός, με γοητευτικούς τροχούς από λευκό μετάξι – έμεινε χωρίς πιστώσεις εκείνη την εποχή. Το 1961, ένας ρεπόρτερ για το Ladies’ Home Journal που περιγράφει το προφίλ της πρώτης κυρίας περιέγραψε το νυφικό της με λαμπερές λεπτομέρειες, αλλά αναφέρθηκε στον κατασκευαστή του ως «μια έγχρωμη γυναίκα που φτιάχνει φορέματα, όχι την υψηλή ραπτική».
Το φόρεμα —όπως και οι παράνυμφοι της Jacqueline Kennedy— κατασκευάστηκε από μια μαύρη σχεδιάστρια, την Ann Lowe. Γεννημένη στην επαρχία της Αλαμπάμα στα τέλη του 19ου αιώνα, διδάχθηκε τις δεξιότητες της μοδίστρας από τη μητέρα και τη γιαγιά της. Από τη δεκαετία του 1920 έως τις αρχές της δεκαετίας του 1960, ο Λόου ήταν ο δημοφιλής σχεδιαστής για γάμους και πρωτοεμφανιζόμενες μπάλες για τους Αμερικανούς γαλαζοαίματους, συμπεριλαμβανομένης της Marjorie Merriweather Post και της ηθοποιού Olivia de Havilland, καθώς και της Kennedy και της μητέρας της και της ευρύτερης οικογένειάς της.
Το έργο του Lowe είναι εντυπωσιακό για την εξωτερική του καθαρότητα – καθαρές γραμμές και έξυπνα στολίδια – και την εσωτερικά πολύπλοκη κατασκευή του. Και για τη βιογραφία της, ως Μαύρη σχεδιάστρια που ήταν αναπόσπαστο κομμάτι της οικοδόμησης της ιδιαίτερης αντίληψης της Αμερικής για την αίγλη και την εξουσία, πριν από οικονομικούς αγώνες και την απώλεια της όρασής της αποσύρθηκε από τη μόδα στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Πέθανε το 1981.
«Είχε πραγματικά αυτό το μοναδικό στυλ», είπε η Elizabeth Way, συνεργάτιδα επιμελήτρια ενδυματολογίας στο Μουσείο της Νέας Υόρκης στο Fashion Institute of Technology. «Ήταν κομψό. Ήταν πολύ θηλυκό. Ήταν πραγματικά αυτήν στυλ.”
Τώρα, η Lowe είναι το θέμα μιας νέας έκθεσης στο The Winterthur Museum, Garden & Library, που θα επαναφέρει το όνομά της στο στερέωμα της αμερικανικής ιστορίας της μόδας και του σχεδιασμού. Το Winterthur, ένα μουσείο που εστιάζει σε αμερικανικές αντίκες που βρίσκονται λίγο έξω από το Wilmington, Del., ήταν μοναδικά έτοιμο να επαναφέρει στη ζωή το έργο του Lowe.
«Ο Γουίντερθουρ έχει πραγματικά το εργαστήριο συντήρησης για να χειριστεί όλες τις εργασίες αποκατάστασης που έπρεπε να γίνουν σε αυτά τα φορέματα», είπε ο Γουέι, ο οποίος ήρθε ως προσκεκλημένος επιμελητής της έκθεσης. Η Way και η επιμελητική ομάδα του μουσείου συγκέντρωσαν τη μεγαλύτερη συλλογή έργων του Lowe, από ιδιώτες συλλέκτες και απογόνους των αρχικών ιδιοκτητών των ενδυμάτων, καθώς και περισσότερα από δώδεκα μουσεία, και θα τα επιστρέψουν στους ιδιοκτήτες τους και στα ιδρύματά τους επισκευές τεχνολογίας που τα καθιστούν ξανά διαθέσιμα για προβολή.
Οι εκθέσεις μόδας είναι μοναδικές στην ικανότητά τους να αλλάζουν τις αντιλήψεις του κοινού, ίσως επειδή τόσο φυσικά ζητούν από τον επισκέπτη να φανταστεί τον εαυτό του στα αντικείμενα που εκτίθενται. Ο διευθυντής και διευθύνων σύμβουλος του Winterthur, Chris Strand, δήλωσε ότι αυτή ήταν η πέμπτη έκθεση του μουσείου, συμπεριλαμβανομένης μιας με τα κοστούμια του “Downton Abbey” το 2014 και ενός άλλου με τα ρούχα του “The Crown”, και ότι συχνά κατατάσσονται μεταξύ των πιο- παρακολούθησαν. Αλλά ο Strand είπε ότι αυτή η επίδειξη είναι ίσως η πιο φιλόδοξη προσπάθεια μόδας, βάζοντας το μουσείο και την επιμελητική ομάδα του στον χάρτη για τις μεθόδους υποτροφίας και συντήρησης, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης μιας φόρμας που κάνει την εμφάνιση ευαίσθητων ενδυμάτων πολύ πιο ασφαλή.
Είναι επίσης, όπως το έθεσε ο Strand, ένα παράδειγμα του μουσείου που «χρησιμοποιεί αντικείμενα για να πει ιστορίες» — συγκεκριμένα, μια δηλωτική ιστορία για την έννοια της αμερικανικής μόδας, η οποία μέχρι σήμερα παραμένει μια ολισθηρή έννοια βυθισμένη στις φτηνές επιθυμίες της γρήγορης μόδας και μια αίσθηση ότι η δημιουργικότητά μας φαίνεται να ζει πάντα στη σκιά της Ευρώπης.
Αλλά αυτό δεν ίσχυε πάντα, και είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι μια σχεδιάστρια όπως ο Lowe αγνοήθηκε δεδομένου του πόσο κεντρική ήταν στην κατασκευή ιδεών αμερικανικής μόδας. Σήμερα, οι οίκοι μόδας βρίσκονται υπό πίεση να δώσουν μεγαλύτερη προσοχή σε μαύρους σχεδιαστές, στυλίστες και διασημότητες και να μιλήσουν πιο άμεσα στους μαύρους καταναλωτές.
Τόσο οι καταναλωτές όσο και οι οίκοι μόδας παραδέχονται πρόθυμα ότι δεν έχει σημειωθεί αρκετή πρόοδος. Δεκαετίες πριν ξεκινήσει αυτή η συζήτηση, η ίδια η αισθητική του αμερικανικού κύρους ήταν έργο του οράματος ενός μαύρου σχεδιαστή. Με άλλα λόγια, η ιστορία της παράβλεψης του ταλέντου της μόδας που είναι έξω από το στερεότυπο του λευκού άνδρα μοναχικού συγγραφέα είναι ακόμη πιο βαριά από ό,τι πιστεύουμε.
Ο Λόου γνώριζε καλά το ταλέντο της. «Ήξερε πώς το κοινό ήθελε να μοιάζουν οι σχεδιαστές μόδας», είπε ο Way. «Και το μίλησε με την αισθητική της».
Έφτιαξε τα δικά της ρούχα – δυστυχώς, δεν περιλαμβάνονται στην έκθεση – και τα συνδύασε με κομψά καπέλα. Πολλές φωτογραφίες της Lowe την δείχνουν, με το κοστούμι και το καπέλο της, να καρφώνει προσεκτικά ένα φόρεμα σε μια πελάτισσα, απηχώντας παρόμοια πορτρέτα της Coco Chanel και του Christian Dior. Κάλυψε επίσης τις επιδείξεις ραπτικής στο Παρίσι κατά τη χρυσή εποχή της τέχνης, τη δεκαετία του 1940, για την εφημερίδα Black the New York Age. Γνώριζε καλά το στυλ που θα επανεμφανιζόταν εκείνη την περίοδο ως το «New Look» του Dior με σφήκα, φέρνοντας τα ρούχα της σε ρευστή συνομιλία με την παραγωγή του Παρισιού.
Ο Way επιμένει ότι ο Lowe πρέπει να θεωρείται σε επίπεδο couturier. Είναι σπάνιο οι Αμερικανοί να δικαιολογούν μια τέτοια διάκριση, η οποία υποδηλώνει μια εξειδικευμένη μορφή μοδίστρας που γίνεται κυρίως στο χέρι, με σπάνια υλικά. Στην πραγματικότητα, ήταν ένας άλλος μαύρος σχεδιαστής, ο γεννημένος στο Μισισιπή Patrick Kelly, ο οποίος ήταν ο πρώτος Αμερικανός και ο πρώτος μαύρος σχεδιαστής που έγινε δεκτός στο Chambre Syndicale που προστατεύει το καθεστώς της ραπτικής, όπως η Comité Interprofessionnel du vin de Champagne που προστατεύει τη σαμπάνια. Ο Τσαρλς Τζέιμς, ο οποίος έφτιαχνε εξαιρετικά περίεργα ρούχα για παρόμοιο πελατολόγιο με του Λόου στα μέσα του 20ού αιώνα, θα μπορούσε επίσης να έρθει στο μυαλό, και φυσικά ο Όσκαρ ντε λα Ρέντα, ο οποίος σχεδίασε για μυριάδες πρώτες κυρίες και εργάστηκε για ένα διάστημα ως δημιουργικός διευθυντής του οίκου ραπτικής του Παρισιού Balmain.
Αυτό που είναι τελικά συναρπαστικό με τα σχέδια του Lowe – εκτός από την ιστορία της γυναίκας πίσω από αυτά – είναι η ίδια η αμερικανότητά τους. Είναι σίγουρα λαμπερές, αλλά μοιράζονται μια θριαμβευτική αίσθηση πραγματισμού, ακόμα και στα στολίδια τους. Αμπέλες από λουλούδια νίπτονται στους ώμους και στα μπούτια με μια νατουραλιστική χάρη. Τα φτερά της στρουθοκαμήλου από χλωμό ροδάκινο μετατρέπονται σε ευαίσθητα μαντηλάκια που σφίγγονται με μικρά φιογκάκια γκρο.
Ακόμα και ο τρόπος που έβαλε παγιέτες, σε προσεγμένα και τραγανά μοτίβα, μιλάει για την ευφυΐα του γούστου της. Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα φορέματα της επίδειξης είναι ένα πιο casual — ένα κόκκινο φλοράλ φόρεμα, το πίσω μέρος του οποίου είναι ανοιχτό με μια γραμμή από ξεχωριστά κομμένα κόκκινα λουλούδια από το στάμπα προσεκτικά δεμένα μεταξύ τους. Το ένστικτό της να χρησιμοποιεί το διακοσμητικό ως εποικοδομητικό είναι φανταστικά πρωτότυπο.
Εκτίθεται επίσης ένα αντίγραφο του νυφικού του Κένεντι, το οποίο αναδημιουργήθηκε με κόπο από μια καθηγήτρια του Πανεπιστημίου του Ντέλαγουερ, Κάτια Ρόελς, και τρεις φοιτητές. (Το φόρεμα θα δωριστεί στη βιβλιοθήκη John F. Kennedy μετά το κλείσιμο της έκθεσης στις 7 Ιανουαρίου.) Ένα βίντεο δείχνει πώς κατασκευάστηκε το φόρεμα, μια διαδικασία που βοήθησε στην αποκάλυψη του ασυνήθιστου επιπέδου δεξιοτήτων του Lowe.
Για τον Way, η ικανότητα της Lowe να φτιάχνει τα φορέματά της ήταν το πιο αξιοσημείωτο ταλέντο της. «Χτίζει το φόρεμά της σε στρώσεις από μέσα προς τα έξω», είπε. «Μπορούμε να αναγνωρίσουμε την Ann Lowe’s χωρίς ετικέτα λόγω του πολύ συγκεκριμένου τρόπου που έφτιαχνε τα μπούτια της, [which are] πολύ δομημένη στον τρόπο που τοποθετεί τη μέση της, τις ταινίες, το κόκκαλο, τα λάστιχα. Οι πελάτες της θα έλεγαν ότι δεν χρειάζεσαι εσώρουχα – μπαίνεις μέσα, ταιριάζει τέλεια.»
Ο Way ελπίζει ότι η επίδειξη θα βοηθήσει να βάλει τη Lowe στη θέση της στο αμερικανικό design τοπίο. «Όταν σκεφτόμαστε την ιστορία του αμερικανικού σχεδιασμού, θέλω να είναι ένα μεγάλο όνομα που ο κόσμος αναφέρει. Θέλω επίσης οι άνθρωποι να καταλάβουν ότι παρόλο που η ιστορία της αμερικανικής μόδας είναι έτοιμα για ρούχα, έχουμε αυτή την όμορφη παράδοση ραπτικής που συναγωνιζόταν αυτό που συνέβαινε στο Παρίσι», είπε. «Ενέπνευσε ανείπωτα άτομα στις επιλογές μόδας που έκαναν».