Κάθε μέρα, εντελώς άγνωστοι από όλο τον κόσμο στέλνουν μήνυμα στον Τζέραλντ Στράτφορντ, 75 ετών, για να τον ρωτήσουν για τα τεράστια μεδούλια του.
Το παιχνίδι του Stratford μεγαλώνει τα λαχανικά: ντομάτες όπως μπάλες κρίκετ, κολοκυθάκια (γνωστά ως tromboncino) όσο το χέρι σας και κολοκύθες 300 κιλών στο μέγεθος πολυελαίων.
«Οι άνθρωποι με ρώτησαν πόσο ψηλός είμαι γιατί θέλουν να μάθουν αν τα λαχανικά φαίνονται μεγαλύτερα από ό,τι είναι στην πραγματικότητα», λέει ο άνδρας που ονομάστηκε με στοργή ο Βασιλιάς των Λαχανικών. “Λοιπόν, είμαι 6 πόδια 4 ίντσες, και τα λαχανικά είναι αυτά που είναι: μεγάλα.”
Περισσότεροι από 178.000 ακόλουθοι στο Instagram και άλλοι 305.000 στο X, την εφαρμογή που ήταν παλαιότερα γνωστή ως Twitter, παρακολουθούν το Stratford να κάνει χαρούμενα αγγειοπλάστη γύρω από το μικρό του μπάλωμα λαχανικών Cotswolds στο ασαφές κόκκινο λάχανο fleece Alexander McQueen, Crocs και σιδεράκια με μοτίβο λαχανικών με τη σύντροφό του Ελισάβετ.
Όπως το θέτει, με ένα γέλιο: «Όλοι θέλουν ένα κομμάτι από εμένα με σεβασμό σε μένα και τα λαχανικά μου». Συμμετείχε ακόμη και σε γυαλιστερές διαφημιστικές καμπάνιες από το lifestyle λιανοπωλητή White Stuff και τον ιταλικό γίγαντα μόδας Gucci.
Η White Stuff τον έκανε το επίκεντρο της εκστρατείας της για το Φθινόπωρο/Χειμώνα 23 «The Good Life» (μια συμβουλή για τη κωμική σειρά του BBC της δεκαετίας του 1970 για τα πράσινα δάχτυλα των προαστίων του Surbiton), γιορτάζοντάς τον ως πνεύμα της κοινότητας που κάνει τα πράγματα «λίγο διαφορετικά».
Για τη διαφημιστική του συνεργασία «Gucci off the Grid» το 2021, στην οποία εμφανίζονταν ανακυκλωμένες τσάντες μαζί με το Stratford και τα χαρούμενα κουρέλια κηπουρικής του, «Με πήρε η λιμουζίνα ένα βράδυ της Πέμπτης και με πήγαν σε μια ιδιωτική φάρμα στο Hertfordshire. Ήμουν έκπληκτος: το δικό μου καμαρίνι, η δική μου γκαρνταρόμπα, ένας κύριος που ανατέθηκε να με φροντίσει – και ένα μπουκάλι ζεστού νερού, γιατί έκανε πολύ κρύο. Μου φέρθηκαν σαν βασιλιάς ».
Πριν το Στράτφορντ γίνει σταρ της μόδας, ήταν χασάπης, χειριστής φορτηγίδας του Τάμεση και «φανατικός» ερασιτέχνης ψαράς («Πριν από πολλά χρόνια πέρασα τη μέρα σε έναν φιλανθρωπικό διαγωνισμό ψαρέματος με [The Who singer] Ρότζερ Ντάλτρεϊ. Μιλήσαμε μόνο για ψάρια»). Και σε αυτό το βιογραφικό μπορεί να προσθέσει «μοντέλο Gucci».
Ο Στράτφορντ παρουσιάστηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον ανιψιό του κατά τη διάρκεια του lockdown. «Δεν θέλω να γίνω δεινόσαυρος», λέει.
Η πρώτη του viral ανάρτηση – ένα βίντεο στο οποίο εξηγεί, με την απαλή προφορά του στη Δυτική Χώρα, πώς να καλλιεργούν πατάτες ρόκα από σπόρους – έλαβε τόσες χιλιάδες likes που έκρυψε το iPhone του κάτω από ένα μαξιλάρι για να φιμώσει το αδιάκοπο βουητό του.
«Νομίζω ότι αρχικά ο λόγος που άρεσε στους ανθρώπους να έρχονται στον κήπο μου ήταν ότι στο lockdown έψαχναν για ελπίδα».
Μια μέση ηλιόλουστη μέρα στον πίσω κήπο του μπανγκαλόου του σημαίνει The Beatles, The Rolling Stones και The Who που βουίζουν από τη «σπηλιά» του – το μεγάλο υπόστεγο του κήπου που έχτισε με τον ανιψιό του. «Νομίζω ότι τα φυτά μου απολαμβάνουν τη μουσική όσο κι εγώ», λέει.
Νομίζω ότι οι άνθρωποι ήρθαν στον κήπο μου σε lockdown αναζητώντας ελπίδα
Αργότερα θα ανεβάσει βίντεο με τον εαυτό του να κάνει μικροφλιές τα μπράσικα ή να θηλάζει τις ντομάτες Heinz του σπιτιού του (ξεχάστε το κέτσαπ, «τις παγώνουμε, τις παστώνουμε, φτιάχνουμε μαρμελάδα»), μια τυχαία, ταπεινή και εντελώς οργανική στρατηγική για τα social media που ακούγεται σε μεγάλο βαθμό από τα χτυπήματα του feelgood Van Morrison και το βουητό του περίεργου ξύλινου περιστεριού.
Αλλά η ζωή του δεν είναι πάντα ηλιοφάνεια και τριαντάφυλλα. «Πριν από οκτώ χρόνια, διαγνώστηκα με καρκίνο του προστάτη και με ταρακούνησε άκαμπτο», λέει.
«Πριν από λίγους μήνες, διαγνώστηκα με διαβήτη τύπου 2».
Κέρδισε τον καρκίνο και για να βοηθήσει στη διαχείριση του διαβήτη του, ακολουθεί μια νέα δίαιτα (αυτός και η Ελίζαμπεθ λένε ότι και οι δύο τρώνε από τον κήπο τους όλο το χρόνο· οι ντομάτες με ψωμί σίκαλης είναι το βασικό προϊόν). «Έχω ήδη χάσει δύο πέτρες», λέει.
Το μυστικό της επιτυχίας του, πιστεύει, είναι ότι όλοι λαχταρούμε για την ύπαιθρο. «Είναι αυτό το συναίσθημα της ειρήνης με τον κόσμο, είτε παίζεις με κλαδευτήρια είτε κόβεις το γρασίδι», λέει.
«Όταν δουλεύεις με το χώμα δεν ανησυχείς για το άγχος της ζωής σου. Δεν χρειάζεται να είσαι επαγγελματίας κηπουρός. Αρκεί να φύγεις».