Σε ένα από τα πιο ανορθόδοξα ζευγάρια του κλάδου, η Under Armour φέρνει τον John Varvatos ως επικεφαλής σχεδιαστή της, από τις 11 Σεπτεμβρίου.
Ο βραβευμένος σχεδιαστής συμβουλεύεται την αθλητική μάρκα από την άνοιξη και τώρα θα αναλάβει επίσημα την επίβλεψη της σχεδιαστικής κατεύθυνσης σε ολόκληρο το χαρτοφυλάκιο ρούχων, υποδημάτων και αξεσουάρ της εταιρείας – τόσο εντός όσο και εκτός – και να επιβλέπει τα στούντιο σχεδιασμού της στη Βαλτιμόρη της Νέας Υόρκης και στο Πόρτλαντ του Όρεγκον.
Αν και γνωστός περισσότερο για τα ανδρικά του ρούχα εμπνευσμένα από το rock ‘n’ roll παρά για τα ενεργά, ο Βαρβάτος επεσήμανε σε αποκλειστική συνέντευξη στο WWD ότι το ιστορικό του περιλαμβάνει 15 χρόνια συνεργασίας με την Converse καθώς και εμπειρία τόσο στο Polo Sport όσο και στη συλλογή RLX κατά τα χρόνια του Ralph Lauren. Του πιστώνεται επίσης η δημιουργία του boxer brip ενώ ήταν στο Calvin Klein.
Είπε ότι αυτός ο νέος ρόλος προέκυψε μετά από μια συνάντηση με τον ιδρυτή και εκτελεστικό πρόεδρο της Under Armour, Kevin Plank, όπου ανέπτυξαν γρήγορα μια σύνδεση.
«Είχα ένα μακρύ γεύμα με τον Kevin τον Δεκέμβριο και συνειδητοποιήσαμε ότι ήμασταν και οι δύο θαυμαστές ο ένας του άλλου», είπε. «Μιλήσαμε για πιθανή συνεργασία».
Αυτό τον οδήγησε να ενταχθεί στην εταιρεία ως σύμβουλος, όπου γρήγορα βυθίστηκε στο προϊόν και την κουλτούρα. «Πραγματικά μπήκα στα αγριόχορτα και ερωτεύτηκα την εταιρεία», είπε, προσθέτοντας ότι «είναι οπαδός της Under Armour από το 1999», όταν είδε παιδιά σε γήπεδα μπάσκετ να φέρουν τη μάρκα και άρχισε να φοράει το προϊόν. ο ίδιος.
Ο Βαρβάτος είπε ότι το πρώτο του καθήκον ως σύμβουλος ήταν να σχεδιάσει μια premium συλλογή γκολφ για να συμπληρώσει αυτό που ήδη προσφέρει η Under Armour για το άθλημα. Παρόλο που η μάρκα έχει ήδη μια μεγάλη επιχείρηση γκολφ —χορηγεί τον δημοφιλή επαγγελματία PGA Jordan Spieth, μεταξύ άλλων— αυτό θα είναι περισσότερο «μια πιο κορυφαία, ανεβασμένη ομάδα», είπε ο Varvatos.
Αυτό τον οδήγησε να αναλάβει τη σχεδιαστική κατεύθυνση για τις υπόλοιπες κατηγορίες προϊόντων. «Ήταν μια διασκεδαστική εμπειρία μάθησης για μένα», είπε ο Βαρβάτος. «Λατρεύω την ομάδα, αλλά είναι καιρός να στριμώξουμε λίγο και να προχωρήσουμε σε λίγο διαφορετική κατεύθυνση από άποψη στυλ και λεπτομέρειας».
Τόνισε ότι δεν θα ασχοληθεί τόσο με τις τεχνικές ιδιότητες της συλλογής επειδή η Under Armour έχει ήδη «μια καταπληκτική ομάδα ανάπτυξης τεχνολογίας».
Επεσήμανε επίσης τη συμπληρωματική φύση των αθλητικών και των ενεργών ενδυμάτων, ειδικά σε αυτήν την περίοδο μετά την πανδημία, όπου η άνεση και η απόδοση είναι πρωταρχικής σημασίας για τους πελάτες. «Όταν κοιτάς το street style σήμερα, πολλά αθλητικά ρούχα είναι εμπνευσμένα από τα ενεργά ρούχα», είπε. «Το αθλητικό στυλ είναι ο τρόπος που συνδυάζεις τα πράγματα και όχι μια στολή. Και τα αθλητικά παπούτσια είναι το μεγαλύτερο μέρος της επιχείρησης υποδημάτων σήμερα».
Αναγνώρισε ότι ενώ το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του ήταν στην ανδρική, εργάστηκε επίσης σε γυναικεία ρούχα τόσο στον Calvin Klein και στον Ralph Lauren όσο και στο brand του που έκλεισε πρόσφατα, On This Day. «Όταν σκέφτεστε το αθλητικό στυλ, οι νεότερες γυναίκες κλίνουν περισσότερο στο νούμερο των ανδρών», είπε, προσθέτοντας ότι η 15χρονη κόρη του είναι μερική σε υπερμεγέθη φούτερ και παντελόνια.
Είπε ότι το πρώτο προϊόν που θα έχει την πινελιά του θα φτάσει το επόμενο καλοκαίρι, με το μεγαλύτερο μέρος να κάνει την άφιξή του το φθινόπωρο του 2024 και εργάζεται ήδη την άνοιξη του 2025. Αν και θα επιβλέπει τον σχεδιασμό, το όνομά του δεν θα εμφανίζεται πουθενά στο προϊόν , αυτός είπε. «Θα είμαι στα παρασκήνια», είπε.
Ο Βαρβάτος είχε μια μακρά ιστορία με σκαμπανεβάσματα κατά τη διάρκεια της καριέρας του. Μεγάλωσε στο Ντιτρόιτ και εντάχθηκε στο Polo Ralph Lauren το 1984. Προσλήφθηκε από τον Calvin Klein το 1990 ως επικεφαλής του σχεδιασμού ανδρικών ενδυμάτων. Το 1995, επέστρεψε στο Polo ως επικεφαλής σχεδιασμού ανδρικών ενδυμάτων για τους Polo Ralph Lauren, Double RL, Black Label και την Polo Jeans Co. Λανσάρει τη δική του ομώνυμη συλλογή το 2000, την ίδια χρονιά που έλαβε το βραβείο Perry Ellis για Νέος Σχεδιαστής Ανδρικών Ενδυμάτων από το Συμβούλιο Σχεδιαστών Μόδας της Αμερικής. Έλαβε το δεύτερο βραβείο CFDA για τον Σχεδιαστή Ανδρικών Ενδυμάτων της Χρονιάς το 2001.
Το brand John Varvatos γνώρισε χρόνια επιτυχίας και εξακολουθεί να λειτουργεί, αλλά ο σχεδιαστής δεν ασχολείται πλέον. Τα τελευταία τρία χρόνια, η επωνυμία ανήκει στη Lion/Hendrix Cayman Ltd., με έδρα το Λονδίνο, θυγατρική του πλειοψηφικού εταίρου της μάρκας, Lion Capital, μετά την πτώχευση της John Varvatos Enterprises τον Μάιο του 2020. Κατά τη στιγμή της κατάθεσης , η εταιρεία, η οποία δραστηριοποιείται εδώ και 20 χρόνια, ανέφερε ως αιτία της κατάθεσης πτώση των πωλήσεων και των διαδικτυακών εσόδων που ξεκίνησαν το 2015 και έφτασαν στο προσκήνιο κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Μόλις ένα χρόνο μετά την αποχώρησή του από την ομώνυμη ετικέτα του, τον Οκτώβριο του 2021, ο Βαρβάτος παρουσίασε μια νέα μάρκα, το On This Day, ή OTD. Η επιχείρηση είχε ένα φιλόδοξο λανσάρισμα που περιελάμβανε μια πρώτη συλλογή με περισσότερες από 200 μονάδες αποθήκευσης αποθεμάτων για άνδρες και γυναίκες, καθώς και δύο μεγάλες τοποθεσίες από τούβλα και κονίαμα και στις δύο ακτές. Ωστόσο, η εταιρεία έκλεισε τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους.
Την περασμένη εβδομάδα, ο Varvatos απέδωσε την αποτυχία στο γεγονός ότι η μάρκα κυκλοφόρησε κατά τη διάρκεια της πανδημίας και ενώ γνώρισε κάποια «ωραία πρόωρη επιτυχία», τα προβλήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας προκάλεσαν καθυστερήσεις στην παραγωγή και την παράδοση που τελικά οδήγησαν στον θάνατό της.
«Αλλά είμαι ενθουσιασμένος για το μέλλον και την ευκαιρία να κάνω κάτι φρέσκο με μια καταπληκτική μάρκα όπως η Under Amour, η οποία είναι μια αμερικανική ιστορία επιτυχίας», είπε. “Χαίρομαι που είμαι μέρος του επόμενου κεφαλαίου στο ταξίδι του.”
Ο διορισμός του Varvatos είναι η πιο πρόσφατη κίνηση στην εταιρεία με έδρα τη Βαλτιμόρη από τότε που η Stephanie Linnartz ανέλαβε τη θέση της διευθύνουσας συμβούλου τον Φεβρουάριο. Ο Linnartz, ο οποίος πέρασε 25 χρόνια στη Marriott προτού ενταχθεί στην Under Armour, έχει ήδη ταρακουνήσει τη C-suite, ονομάζοντας τον Jim Dausch, έναν άλλο βετεράνο της Marriott, εκτελεστικό αντιπρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο καταναλωτών, και χώρισε με την chief product officer Lisa Collier τον περασμένο μήνα. .
Η Under Armour έχει μακρά ιστορία στη δημιουργία αθλητικών ενδυμάτων και υποδημάτων.
Η Linnartz έχει επίσης καθιερώσει μια νέα στρατηγική με την ονομασία Protect This House 3, η οποία επικεντρώνεται στην ευαισθητοποίηση της επωνυμίας Under Armour, προσφέροντας υψηλά σχέδια και προϊόντα για την ενίσχυση των πωλήσεων στις ΗΠΑ και τη διατήρηση της θετικής δυναμικής της εταιρείας στο εξωτερικό. Ο Βαρβάτος φαίνεται να είναι το κλειδί σε αυτό το σχέδιο.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που καλωσορίζουμε τον John στην οικογένεια Under Armour», είπε ο Linnartz. «Το ιστορικό του και η 30χρονη καριέρα του μιλούν από μόνα τους. Ο John θα εργαστεί σε συνεργασία με την ομάδα προϊόντων μας για να φέρει ρούχα, υποδήματα και αξεσουάρ από την ιδέα στην εμπορευματοποίηση, συνδυάζοντας την απόδοση και το στυλ.»
Ο προκάτοχος της Linnartz, ο Patrik Frisk, είχε ένα διαφορετικό σχέδιο παιχνιδιού, εστιάζοντας σχεδόν αποκλειστικά σε προϊόντα που σχετίζονται με τον αθλητισμό για να αξιοποιήσει τη μακροχρόνια δύναμη της εταιρείας. Ωστόσο, οι ανταγωνιστές της, ιδίως η New Balance, η Adidas και η Puma, κατάφεραν όλοι να ταχυδακτυλουργήσουν τόσο τα προϊόντα lifestyle όσο και τα εμπορεύματα τεχνικής απόδοσης. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η επιστροφή της Rhianna ως ambassador της Puma καθώς και της συλλογής Made in USA της New Balance που σχεδιάστηκε από τον πολυσύχναστο σχεδιαστή Teddy Santis της Aime Leon Dore. Και η Adidas έχει συνεργαστεί με όλους, από την Wales Bonner έως τη Stella McCartney.
Η μεγαλύτερη κίνηση της Under Armour στον χώρο του lifestyle έγινε το 2015, όταν έφερε τον σχεδιαστή Tim Coppens για να λανσάρει το UAS, μια σειρά που χαρακτήριζε ως μοντέρνα αμερικανικά αθλητικά ρούχα που συνδύαζε χαρακτηριστικά απόδοσης με μοντέρνες σιλουέτες. Αλλά η σειρά ήταν ακριβή και δεν είχε απήχηση στον βασικό πελάτη της Under Armour.
Έκτοτε, η αθλητική μάρκα έχει αντιμετωπίσει άλλους αγώνες, όπως η παραίτηση του Πλανκ από τη θέση του Διευθύνοντος Συμβούλου, έρευνες σχετικά με στελέχη που ξοδεύουν επισκέψεις σε στριπτιτζάδικα και μείωση των πωλήσεων, ιδιαίτερα στη Βόρεια Αμερική. Τον Ιούλιο, η Under Armour ανέφερε καθαρές απώλειες για το δεύτερο τρίμηνο έφθασαν τα 95,5 εκατομμύρια δολάρια, ή 21 σεντς ανά μετοχή, από 12,3 εκατομμύρια δολάρια ή 3 σεντς, ένα χρόνο νωρίτερα. Χωρίς τον οικονομικό αντίκτυπο των προσπαθειών αναδιάρθρωσης της εταιρείας, οι ζημίες ανήλθαν σε 34 εκατομμύρια δολάρια. Οι πωλήσεις αυξήθηκαν κατά 8% στα 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια με ώθηση από την ένδυση, η οποία είδε τις πωλήσεις να αυξάνονται κατά 10% στα 747 εκατομμύρια δολάρια. Ωστόσο, η εγχώρια αγορά της στη Βόρεια Αμερική συνεχίζει να αγωνίζεται με την εταιρεία που τώρα αναζητά έσοδα για αύξηση φέτος κατά 3% έως 4%, αντανακλώντας μια χαμηλά έως μεσαία μονοψήφια πτώση στη Βόρεια Αμερική και ανάπτυξη άνω του 25% στο εξωτερικό .
Τον Φεβρουάριο, η Under Armour παρουσίασε ένα σχέδιο για να ανανεώσει την εταιρεία που θα οδηγούσε σε χρεώσεις προ φόρων από 110 έως 130 εκατομμύρια δολάρια, αλλά η εταιρεία επέκτεινε αυτές τις προσπάθειες αυτό το καλοκαίρι κατά άλλα 80 εκατομμύρια δολάρια.
Συν τοις άλλοις, το buzz ήταν μεγάλο την περασμένη εβδομάδα ως αποτέλεσμα της αποσφράγισης εγγράφων σε μια αγωγή μετόχων σχετικά με τη σχέση μεταξύ του Plank και της Stephanie Ruhle του MSNBC, η οποία είχε εργαστεί στο παρελθόν στο Bloomberg. Η μήνυση, η οποία κατατέθηκε το 2017, ισχυρίζεται ότι η εταιρεία διόγκωσε την τιμή της μετοχής της παραπλανώντας τους επενδυτές όταν οι πωλήσεις ήταν φτωχές και υπογραμμίζει τη σχέση μεταξύ των δύο. Σύμφωνα με δημοσιευμένες αναφορές, ο Plank παρείχε στον Ruhle ένα ιδιωτικό τηλέφωνο και μια ειδική διεύθυνση email, εκείνη πέταξε με το ιδιωτικό του αεροπλάνο και τον συμβούλεψε να παράσχει σε άλλα μέσα ενημέρωσης πληροφορίες για να αντιμετωπίσει αρνητικά ρεπορτάζ για την εταιρεία.
Η δίκη είναι σε εξέλιξη.